Американский физик и инженер-электрик Джон Бардин родился 23 мая 1908 года в г. Мэдисон (штат Висконсин) в семье Чарлза Р. Бардина, профессора анатомии и декана медицинской школы при Висконсинском университете, и Элси Хармер. После смерти матери мальчика в 1920 г. (ему было 12 лет) его отец женился на Рут Хеймс.

Джон Бардин учился несколько лет в университетской высшей школе в Мэдисоне, которую окончил в 1923 году. После чего он поступил на факультет электротехники в университете Висконсин, на котором много внимания уделялось математике и физике. Во время учебы на старших курсах Джон Бардин работал в инженерном отделе "Вестерн электрик компани", а в 1928 году получил степень бакалавра по электротехнике. Он продолжил обучение в университете, работая в качестве ассистента по электротехнике 2 года над проблемами прикладной геофизики и излучениями антенн. В это время он познакомился с квантовой теорией профессора Ван Влека.

Бардин последовал за одним из своих руководителей, американским геофизиком Лео Дж. Питерсом, в Питсбург (штат Пенсильвания), где в компании Gulf Research Laboratories на протяжении трех лет (1930-1933) участвовал в разработке новой методики, позволившей, анализируя карты гравитационной и магнитной напряженностей, определить вероятное расположение нефтяных месторождений.

Чувствуя, что он более увлечен чистой, нежели прикладной наукой, Бардин увольняется из Gulf Research в 1933 году, чтобы начать научную работу по математической физике в Принстонском университете. Здесь, под руководством профессора Эугена П. Вигнера, он впервые заинтересовался физикой твердых тел. До того как он окончательно сформулировал свой тезис относительно теории работы выхода металлов, ему предложили членство в Научном обществе при Гарвардском университете. Там Бардин вместе с профессором Ван Влеком проработал три года (1935-1938) над проблемами когезии и электрической проводимости в металлах, а также провел некоторую работу относительно изучения уровня плотности атомарного ядра. Научную степень доктора наук Бардин получил в 1936 году в Принстоне.

С 1938 по 1941 гг. Бардин был доцентом физики в университете Миннесоты, а с 1941 по 1945 служил физиком в Naval Ordnance Laboratory (военно-морская артиллерийская лаборатория) в Вашингтоне, где изучал магнитные поля кораблей (это было необходимо для изготовления торпед, мин, а также борьбы с ними). После войны в конце 1945 года он присоединился к научной группе по исследованию твердых тел в Bell Telephone Laboratories и проработал там до 1951 года, после чего был назначен профессором электротехники и физики в университете Иллинойс. С 1959 года также работал в Центре фундаментальных исследований при университете.

Начиная с 1945 года, основными сферами исследований были электрическая проводимость в полупроводниках и металлах, свойства поверхностей полупроводников, теория сверхпроводимости и расщепление атомов. В 1975 году Бардин и двое его коллег Д.Н. Купер и Дж.Р.Шриффер предложили первое успешное объяснение сверхпроводимости. Далее его исследования были посвящены дальнейшему развитию и применению теории.

Член Американского физического сообщества, с 1954 по 1957 был членом Совета, а также редакционной коллегии The Physical Review и Reviews of Modern Physics. С 1959 по 1962 был членом Научного консультативного комитета при Президенте Соединенных Штатов Америки.

В 1954 году был избран членом Национальной академии наук. Был награжден медалью Стюарта Боллентайна института им.Франклина (Филадельфия, 1952 год) и медалью Джона Скотта города Филадельфии (1955 год), обе награды были получены совместно с доктором У.Г.Бреттейном. В 1955 году получил приз имени Бакли от Американского физического сообщества и стал почетным доктором наук Юнионского Колледжа и Висконского университета. В 1962 году получил награду имени Фритца Лондона за роботы по физике низких температур.

Бардин был женился на Джейн Максвелл в 1938 году. У них было трое детей, Джеймс Максвелл, Уильям Ален и Элизабет Энн.

В 1972 году Джон Бардин стал лауреатом Нобелевской премии. Умер 30 января 1991 года.